En las designaciones, el prefijo “P/” señala a los cometas periódicos y el “C/” o “D/” a los no periódicos. Para la IAU, un cometa periódico es aquel que tiene un período menor de 200 años. A partir de 1995, se adopta la estructura de la letra mayúscula para identificar la quincena del año cuando se produce el descubrimiento, seguido de un número, que identifica el orden de descubrimiento. Así, por ejemplo se tiene:3
- C/2001 Q4: El cuarto cometa descubierto en la quincena del 16 al 31 de agosto de 2001.
- C/2002 W17: el cometa número 17 descubierto la quincena del 16 al 30 de noviembre de 2002.
Algunos de los cometas más famosos:
- Cometa de César (44 a. C.): uno de los más brillantes de la antigüedad, visible a pleno día.
- Gran Cometa de 1744: Chéseaux y varios otros observadores reportaron un fenómeno sumamente insólito 'un abanico' de seis colas separadas que sobrepasó el horizonte.
- Cometa 3D/Biela: a finales del siglo XIX se partió en dos, y más tarde en fragmentos minúsculos, dando lugar a una lluvia de estrellas, con lo que desapareció para siempre.
- Cometa Coggia: obtuvo mucha fama debido a su extraordinaria belleza.
- Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Destino de la sonda espacial europea Rosetta.
- Cometa 2P/Encke
- Cometa 1P/Halley: describe su órbita cada 76 años. En 1910 su aproximación a la Tierra, conllevó que su cola rozara con las capas superiores de la atmósfera.
- Cometa Luxell: al pasar cerca de Júpiter, perdió parte de su masa y padeció perturbaciones importantes en su órbita.
- Cometa Shoemaker-Levy 9: en 1993 se fragmentó debido al intenso campo gravitatorio de Júpiter y acabó impactando contra él.
- Cometa 9P/Tempel 1: la sonda espacial Deep Impact lanzó un proyectil sobre este cometa para estudiar la composición de su núcleo.
- Cometa 55P/Tempel-Tuttle: progenitor de la lluvia de meteoros de las Leónidas.
- Cometa 109P/Swift-Tuttle el progenitor de la lluvia de meteoros de las Perseidas.
- Cometa McNaught: visible a simple vista a pleno día.
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